Les saules penchés par le vent produiraient plus d’énergie
Les saules, traditionnellement cultivés pour des meubles et paniers en osier, sont désormais considérés de source importante pour l’énergie et l’environnement. On a récemment découvert que les saules cultivés pour l’énergie verte peuvent produire cinq fois plus de matière énergétique s’ils sont poussent inclinés, comparés à ceux qui poussent de façon naturelle, par exemple en direction du ciel.
Auparavant, les scientifiques ne pouvaient pas expliquer pourquoi certains saules produisaient plus d’énergie que d’autres. Des chercheurs britanniques, en observant des saules sauvages et dans les plantations à travers le Royaume-Uni, ont identifié la cause: un trait génétique, activé dans certains arbres lorsqu’ils grandissent penchés, comme dans les régions très venteuses.
Cela crée en effet un excès de renforcement de molécules de cellulose au niveau des racines du saule, qui tentent de redresser la plante. Cette cellulose très énergétique est fermentée en biocombustibles lorsque les arbres sont récoltés. Le processus de récolte utilisé actuellement doit être rationalisé avant qu’il ne puisse rivaliser avec la production des combustibles fossiles.
L’étude a été menée par le Dr Nicholas Brereton et le Dr Michael Ray, tous deux du département des sciences de la vie à l’Imperial College London, qui ont travaillé avec des chercheurs du Rothamsted Research, et de l’institut d’agronomie du Orkney College de l’University of the Highlands and Islands (UHI). L’étude est publiée dans la revue Biotechnology for Biofuels.
Le Dr Brereton affirmait: «Nous savions depuis un certain temps que les pressions environnementales peuvent pousser les arbres à développer naturellement un ‘bois de réaction’ légèrement différent et qu’elles peuvent entraîner une production aisée de cellulose. Mais il s’agit là d’une découverte importante: notre étude montre maintenant que les variations génétiques naturelles sont responsables de ces différences, et cela pourrait être la clé pour débloquer l’avenir pour une bioénergie durable à partir du saule.»
Afin de mener leurs études, une équipe de chercheurs a utilisé des conditions de laboratoire contrôlées sur un toit dans le centre de Londres. Ils ont cultivé des saules à un angle de 45 degrés, et se sont ensuite penchés sur les différences génétiques entre ces arbres, et ceux poussant naturellement. Ils ont également observé le même effet avec les saules poussant dans des conditions naturelles sur l’île d’Orkney, au large de la côte la plus au nord d’Écosse, où les vents puissants font énormément pencher les arbres.
Leurs mesures ont confirmé que les saules pourraient libérer cinq fois plus de cellulose que les mêmes arbres qui poussent dans des conditions plus abritées. D’après les chercheurs, la capacité du saule à générer du biocombustible pour les véhicules à moteurs, et pour les systèmes de chauffage et l’industrie, peut, à l’avenir, être stimulée pour faire de l’arbre une source d’énergie plus productive et plus écologique.
Le saule est largement cultivé à travers le Royaume-Uni. Il requiert moins d’un dixième des engrais utilisés pour la plupart des cultures de céréales, et ses bourgeons repoussent vite après la récolte. Les groupes environnementaux affirment également que les plantations de saules attirent une variété de vie sauvage, ayant un impact positif sur la biodiversité locale.
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